Origine du signe -

[Jacques Melot <melot@xxxxxx>]

   Comme je le conjecturais dans mon plus récent message (« Re: La petite
histoire de la ligature OE dans les normes de la serie ISO/CEI 8859 », du
24 mai 1998, à  22 h 57), il semble se confirmer que le signe moins a son
origine dans l'obèle. Voici, en effet ce qu'en dit l'Oxford English
Dictionary :

« The origin of the symbol (-), read as minus, is disputed; some have
conjectured that it arose as a merchants' mark, while others believe it to
descend from the obelus (see obelisk 2) used by ancient Critics to indicate
that a passage should be removed from the text. [...]. In Denmark the sign
(÷) is used for minus. »

   Voyons maintenant du côté des Danois.

   Dans :

B. T. Dahl & H. Hammer (rev. H. Dahl), 1907-1914. Dansk Ordbok for Folket.
København og Kristiana. Gyldendalske Boghandel. Nordisk forlag. Tome II
(1914)

on peut lire :

Minus
1. Fradragnings-, Substraktionstegn (-), t. E. 8-5 = 3.
2. [...]
3. Forringelsestegn efter Eksamenskarakterer, mods. Plus, (t. E. faa et g
med Minus g÷).

Soit :

Moins
1. Signe de soustraction (-), par exemple 8-5 = 3. [Fradragning et
Substraktion sont de pures synonymes, le second, d'origine latine, fait
plus distingué !]
2. [...]
3. Signe de diminution (ou dépréciation) mis après une note d'examen,
contraire Plus, (par exemple obtenir un g moins g÷). [Au Danemark, comme en
Allemagne, etc., on note les examens avec des lettres, non des nombres.]

   Il semble donc que le signe ÷ est utilisé de nos jours pas les Danois
(Norvégiens, Islandais, etc.) comme signe de soustraction par une extension
de sens, le sens initial étant exactement celui de l'obèle : une
diminution, un retrait.

   Cette notation (g÷) n'évoque-t-elle pas celle de notre « zéro pointé » ?

   Amicalement,