Alinéa

[Jean Fontaine <jfontaine@xxxxxxxxxx>]

Je dois donner une brève définition des divers sens actuels du mot alinéa
(j'en ai repéré au moins quatre) et je ne veux pas dire trop de bêtises,
alors je jette cette ébauche en pâture à vos lumières. Alinea jacta est.


alinéa, n. m. (plur. alinéas)
du latin « a linea » = « en sortant, en s'écartant de la ligne* »

1. Dans un texte manuscrit ou imprimé, retour à la ligne** qui annonce
habituellement un changement d'idée, de vers, d'interlocuteur, d'élément
d'une liste, etc.
Ex. : Faire suivre une phrase d'un alinéa. Deux phrases séparées par un
alinéa. Insérer un alinéa entre deux phrases.
Note : Quand un texte est cité et que le manque d'espace ne permet pas d'en
reproduire les alinéas, chaque alinéa est parfois matérialisé par un pied de
mouche*** (signe ¶) ou, dans le cas de vers, par une barre oblique. En
saisie informatique, le « retour de chariot » (parfois matérialisé à l'écran
par un pied de mouche) équivaut à un alinéa.

2. Première ligne de texte suivant ce retour à la ligne.
Ex. : Alinéa rentrant, alinéa saillant.

3. Renfoncement de cette ligne quand elle est rentrante.
Ex. : Ménager un alinéa d'un cadratin et demi.
Composition en alinéa : composition typographique où chaque retour à la
ligne est marqué par ce renfoncement.

4. Portion de texte comprise entre deux**** retours à la ligne successifs.
Ex. : On peut composer les alinéas de plusieurs façons : centrés, en
sommaire, en pavé, en drapeau, etc. Un article de journal en cinq alinéas.
Les alinéas numérotés d'un texte de loi*****. Un paragraphe divisé en trois
alinéas. 
Note : on donne couramment et abusivement ce sens au mot « paragraphe » qui,
dans son sens strict, désigne une unité de texte qui peut compter plusieurs
alinéas et qui est souvent délimitée par une ligne laissée blanche.

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* Est-ce que « a linea » signifie originellement « en sortant de la ligne de
texte qui s'achève » (je crois que si) ou bien peut-être « en écartant (la
nouvelle ligne de texte) de la ligne verticale représentant la marge de
gauche » ?

** Même question : est-ce que « retour à la ligne » signifie originellement
« retour du texte à la ligne horizontale suivante (la ligne de texte en
dessous) » ou bien « retour du texte à la ligne verticale de gauche
(marge) » ?

*** Pied de mouche ou pied-de-mouche?  Je mettrais instinctivement des
traits d'union à ce nom composé figuré, mais la variante sans traits d'union
semble plus fréquente.

**** Petit problème : la toute première et la toute dernière portion de
texte répondent-elles à cette définition? Comment trouver une définition
concise qui puisse les englober tout en gardant la notion de deux retours à
la ligne *successifs* ?

***** Dans son emploi juridique, un alinéa peut-il être composé de
plusieurs... alinéas?


Jean Fontaine